Cuộc đời Phi Nhung nhiều trắc trở. Cô là kết quả của mối tình giữa một quân nhân người Mỹ và một phụ nữ ở Pleiku, Gia Lai. Vì lầm lỡ của con gái, ông bà ngoại của Phi Nhung từng ép mẹ chị phải phá thai. Nhưng người phụ nữ ấy vẫn quyết giữ lại đứa con, trốn vào chùa nương tựa.                

 

Sau 1 tháng Phi Nhung chào đời được bà ngoại bế về, ông ngoại chị thấy đứa bé xinh đẹp nên đồng ý nuôi. Mẹ Phi Nhung buôn bán để kiếm tiền nuôi con. Khi chị lên 1 tuổi, mẹ đi thêm bước nữa. Chuyện Phi Nhung từng chào đời được giấu nhẹm vì mẹ chị sợ bị chê cười khi bước vào cuôc hôn nhân mới. Bà chắt mót từng đồng gửi về nuôi con gái.

 

Không có mái ấm gia đình nên tuổi thơ của Phi Nhung vô cùng cơ cực. Chị sống luân phiên ở nhà các cậu, dì, ông bà ngoại. Từ nhỏ, chị đã sớm ý thức được việc phải làm việc chăm chỉ từ rửa chén, lau nhà, dọn dẹp đến chăm đàn heo. Nhiều người thắc mắc mỗi ngày lại thấy Phi Nhung ở một nhà khác. Nhớ lại, chị từng bảo: “Tôi có ba mẹ đâu mà được ở một chỗ như bao bạn bè”. Những ngày thơ ấu, Phi Nhung luôn bị ám ảnh bởi lời trêu chọc từ bạn bè vì ngoại hình quá khác biệt. Chị âm thầm chịu đựng tất cả, vì chẳng có ai bên cạnh để chia sẻ.

 

Năm lên chín, chị được mẹ đón đến Cam Ranh sống cùng. Những năm tháng thiếu vắng tình thương ngỡ được bù đắp, nhưng chỉ 1 năm sau đó, mẹ chị qua đời vì tai nạn giao thông. Chị lại phải chấp nhận thêm một nỗi đau nữa trong đời. Chín tuổi, cô bé vẫn còn quá nhỏ để gánh chịu quá nhiều nỗi đau về thân phận của mình. Chị lau nước mắt, hứa thay mẹ chăm các em. Sau đó, cha dượng đi thêm bước nữa, Phi Nhung bồng bế các em trở về quê ngoại. Chị học nghề thợ may để kiếm cơm nuôi em.

 

Năm 1989, chị được đón sang Mỹ theo diện con lai, sống cùng mợ ở bang Florida. Sau khi được đào tạo tiếng Anh cấp tốc trong 6 tháng và chứng chỉ dọn dẹp vệ sinh, chị vào khách sạn làm việc. Ban đêm, Phi Nhung lại may vá để kiếm thêm thu nhập. Sau đó, chị tiếp tục xin vào làm việc tại xưởng làm đèn cầy và đóng hộp thực phẩm. Vì làm nhiều việc cùng lúc nên mỗi ngày chị chỉ ngủ khoảng 3 tiếng.

 

Vừa tròn 20, chị mang thai con gái Wendy. Tuy nhiên, thông tin này được Phi Nhung giấu kín, mãi vài năm gần đây mới chia sẻ. Con gái chào đời được 1 tháng, Phi Nhung quay trở lại xưởng làm việc khi gánh nặng cơm áo, gạo tiền vẫn còn bủa vây. 

 

 

Trong một lần đi hát phục vụ nhà thờ, Phi Nhung tình cờ gặp ca sĩ Trizzie Phương Trinh. Nhân thấy Phi Nhung có tố chất, chị mang về giúp đỡ, sống tại California. Ban ngày, chị làm việc tại tiệm băng đĩa, ban đêm đi làm tại nhà hàng, có thời gian rảnh lại tranh thủ rèn luyện ca hát.

 

Nhờ Trizzie Phương Trinh, Phi Nhung được kết nối với các bầu show ở hải ngoại. Mỗi đêm đi diễn vào cuối tuần, chị nhận cát-sê 100-200 USD. Tất cả đều được Phi Nhung dành dụm để chăm lo cho con gái. Không có tiền mua quần áo biểu diễn, chị được Trizzie Phương Trinh giúp đỡ. Nhớ về người đồng nghiệp này, Phi Nhung luôn biết ơn sâu sắc. Chị từng tâm sự: “Nếu không tình cờ gặp chị Trizzie, có lẽ giờ này tôi vẫn là cô công nhân nghèo khó. Chị và gia đình không chỉ cho tôi một mái ấm mà còn cho tôi tình thương”.

 

Sự kết hợp giữa Phi Nhung và ca sĩ Thái Châu trong tác phẩm Sông quê đã tạo nên cú hích cho gương mặt mới ở làng giải trí hải ngoại. Giọng hát trong veo của Phi Nhung cùng hình ảnh mặc áo dài trắng thanh thoát vẫn hằn sâu trong ký ức của khán giả.

 

Dĩ nhiên, sự nghiệp ca hát của Phi Nhung không thể không nhắc Mạnh Quỳnh. Họ được mệnh danh là “người tình sân khấu” của nhau nhờ chất giọng rất hoà hợp. Trong đó, nhiều ca khúc được yêu mến nồng nhiệt vào thập niên 90, những năm đầu 2000 như: Vòng nhẫn cưới, Căn nhà màu tím, Trả nhẫn kim cương, Lý chim quyên… 

 

Đặc biệt, họ còn lấn sân sang cả tân cổ giao duyên, thành công vang dội với những tiết mục đến nay vẫn còn được khán giả tìm nghe như: Hai đứa giận nhau, Duyên nghèo, Phận gái thuyền quyên… 

 

Riêng Phi Nhung cũng có nhiều ca khúc đi sâu vào lòng người như: Phải lòng con gái Bến Tre, Chiều qua phà Hậu Giang, Bông điên điển, Một chuyến xe hoa, Chiều lên bản Thượng, Vọng kim lang, Áo mới Cà Mau… Từ năm 1994-1998, Phi Nhung được mệnh danh là nữ hoàng băng đĩa với số lượng album bán ra rất lớn, đỉnh điểm vào năm 1998. Chỉ trong 4 năm, chị ra mắt đến 15 album. 

 

Độ vang, trong giúp tiếng hát của Phi Nhung hoà quyện với những ca khúc mang âm hưởng dân ca, dòng nhạc quê hương. Hát nhạc buồn nhưng chị lại không khiến người nghe cảm thấy sầu não, mà chỉ khơi gợi cảm giác man mác, khắc khoải. Phi Nhung từng tiết lộ thưở nhỏ chị đã quen nghe nhạc trữ tình, quê hương, cải lương. Và đây cũng chính là cứu cánh cho chị thoát khỏi những nỗi buồn của thực tại cay đắng. Cũng nhờ việc ru em ngủ từ nhỏ cũng cho chị làn hơi mượt mà, giàu tình cảm.

 

Ngoài ca hát, Phi Nhung cũng thử sức với hài kịch, và từng góp mặt trong nhiều tác phẩm có sự tham gia của cố nghệ sĩ Chí Tài, NSƯT Hoài Linh, Vân Sơn như: Vợ thằng Đậu, Thần chém thần gió, Thầy bói mù tái xuất giang hồ… Chị diễn xuất mộc mạc và thường gây cười cho khán giả bằng từ ngữ, biểu cảm có phần ngô nghê, tự nhiên, không quá thiên về kỹ thuật. Từ khi về Việt Nam, Phi Nhung cũng lấn sân và tham gia một số phim.

 

Phi Nhung từng nói chỉ giỏi hát và biết sân khấu nhiều nhất. Từng có 2 người đàn ông đi qua cuộc đời chị, muốn Phi Nhung trở thành người phụ nữ của gia đình, nhưng chị vẫn đam mê cuồng nhiệt với ca hát. Vì thế, chị chấp nhận lẻ bóng.

 

Lớn lên trong nghèo khó nên chị thấu hiểu hết những nỗi niềm mà nhiều hoàn cảnh khó khăn đối diện. Vì thế, nữ ca sĩ rất chăm chỉ tham gia các hoạt động thiện nguyện. Chị nói mỗi khi thấy một hoàn cảnh được tiếp sức có cơ hội thay đổi số phận chị hạnh phúc đến mất ngủ.

 

Từ nhỏ, thiếu vắng tình thương của mẹ, chị từng thèm được gọi tiếng má nhưng cũng không dám như 5 người em cùng mẹ khác cha. Cách đây hơn 10 năm, chị có duyên gặp được 18 trẻ mồ côi được nuôi dưỡng tại chùa Pháp Lạc ở Bình Phước, chị quyết định nhận nuôi. Nữ ca sĩ còn mở nhà hàng chay để có thêm thu nhập chăm lo cho các con. Ngoài ra, Phi Nhung cũng nhận các tài năng làm con nuôi và hỗ trợ như: Quỳnh Trang, Thiêng Ngân, Hồ Văn Cường, Tuyết Nhung. Được các con gọi bằng mẹ, má, Phi Nhung thấy hạnh phúc, như được bù đắp cảm giác chị từng thèm khát khi còn thơ bé thiếu vắng tình thương từ mẹ.

 

“Tôi nghĩ ông Trời đã cho mình những đứa con ngoan thì không nên đòi hỏi có thêm một người đàn ông tốt ở bên nữa. Có lẽ, kiếp sau, tôi sẽ có một cuộc sống đầy đủ và hạnh phúc”, nữ ca sĩ từng chia sẻ.