Nghệ sĩ Lê Thiện cho biết sốc vì ban đầu, bà yên tâm khi hồ sơ được Sở Văn hóa và Thể thao TP.HCM xét duyệt, nhưng đến Hội đồng chuyên ngành cấp nhà nước lại trượt vì không đủ 90% tỷ lệ phiếu đồng ý của các thành viên. Bà nói: "Dù vậy, tình cảm của khán giả là điều tôi dành cả đời để phấn đấu. Đây sẽ là lần cuối tôi xin xét danh hiệu. Nói thật, tôi già rồi, chẳng biết còn sống được bao năm để chờ đến đợt tiếp theo".

 

Nghệ sĩ cho biết nhiều diễn viên trẻ, học trò gọi điện thoại, khóc vì buồn thay cho bà, khiến bà phải an ủi ngược lại. Một số người khuyên bà nên làm đơn gửi cho Hội đồng xét duyệt để đề nghị xem lại, nhưng diễn viên từ chối vì: "Không muốn mang tiếng đi xin xỏ danh hiệu".

 

Năm ngoái, nghệ sĩ Lê Thiện dự tính không làm hồ sơ đăng ký. Nhiều đồng nghiệp hối thúc, cho rằng tuổi nghề, thành tích của bà xứng đáng với tiêu chí, nghệ sĩ Lê Thiện mới làm thủ tục để "sau này con cháu có cái tự hào". Năm 1993, bà được phong Nghệ sĩ Ưu tú cũng do phía Nhà hát cải lương Trần Hữu Trang làm hồ sơ giúp, bà không chủ động đăng ký.

 

Ở tuổi U80, nghệ sĩ Lê Thiện dành trọn đam mê cho diễn xuất, giảng dạy. Bà khoe vừa được mời đóng hai phim truyền hình - Trên cả tình thương và Mẹ rơm. Trong đó, vai trong Mẹ rơm là nhân vật bà tâm đắc - một phụ nữ miền Nam khắc khổ, nhân hậu. Nghệ sĩ Lê Thiện cho biết dù tham gia nhiều dự án, cát-xê bà nhận được chỉ vừa đủ sống. Nhiều phim quay xa, nghệ sĩ phải trích một nửa thù lao cho chi phí đi lại. Bà hiếm khi từ chối lời mời nào vì thích không khí bận rộn, được đi đây đi đó. Bà nói: "Các cháu hay đùa rằng, bộ tôi có vốn hùn trong đoàn làm phim hay sao mà hiếm thấy vắng mặt. Nhiều lúc không có lịch, tôi ở nhà vài hôm là đổ bệnh".

 

Nghệ sĩ Lê Thiện đến với nghiệp diễn từ năm 13 tuổi. Bà sinh ra, lớn lên ở vùng quê Bình Định, gia đình làm nghề bán đậu phụ. Năm bà 11 tuổi, đoàn văn công Nam bộ đi diễn ở Hoài Nhơn, Bình Định. Những năm theo đoàn, nhờ thông minh, sáng dạ, bà được tuyển vào Đoàn Tổng cục Chính trị, học khóa đào tạo diễn viên chung với các nghệ sĩ Minh Châu, Thanh Vy, Hà Quang Văn, từ đó dấn thân vào nghề ca diễn.

 

Đầu thập niên 1980, bà nổi tiếng với vai Thần phi Nguyễn Thị Anh trong vở Rạng ngọc Côn Sơn của Nhà hát cải lương Trần Hữu Trang. Hơn 10 năm nay, nghệ sĩ Lê Thiện dần chuyển sang đóng phim với vai người bà, người mẹ. Nhờ nét phúc hậu, nghệ sĩ được nhiều khán giả gọi là "bà nội xì tin", "bà ngoại quốc dân". Bà liên tiếp xuất hiện trong loạt phim từ điện ảnh, truyền hình đến web-drama. Trước khi nghỉ hưu, bà từng giữ chức Phó giám đốc Nhà hát Trần Hữu Trang (TP.HCM).