Đầu thập niên 1980, nhà làm phim còn ít tên tuổi khi đó là James Cameron đã có một giấc mơ kỳ quái. Ông mơ về hình ảnh một bộ xương kim loại lê bước khỏi một vụ nổ và cầm trong tay những con dao sắc. Cameron không thể ngừng nghĩ về giấc mơ này và sau đó đã viết bản thảo The Terminator.

Người đại diện của Cameron đã phản đối ý tưởng này và sau đó bị sa thải. Quyết định theo đuổi tới cùng ý tưởng về “Kẻ Hủy Diệt” đã dẫn vị đạo diễn tới thành công không tưởng. Bốn tập phim đầu tiên của Terminator thu về 1,4 tỷ USD và trở thành một “tượng đài” trong dòng phim hành động - khoa học viễn tưởng. Mùa hè năm nay, loạt phim này được tiếp diễn với bom tấn Terminator Genisys.

1. The Terminator (1984)

Ra mắt năm 1984, The Terminator là một thành công bất ngờ về doanh thu và nâng tầm sự nghiệp của cả đạo diễn James Cameron lẫn tài tử Arnold Schwarzenegger. Trong phim, nam diễn viên cơ bắp vào vai gã cyborg (nửa người nửa robot) T-800 mẫu 101 du hành thời gian từ năm 2029 về năm 1984. Ở thế giới tương lai, cuộc chiến giữa mạng lưới máy móc Skynet và con người được định đoạt bởi vị thủ lĩnh phe kháng chiến có tên John Connor.

Để ngăn chặn thất bại, những cỗ máy ma quỷ của tương lai quyết định cử T-800 về quá khứ để giết mẹ của John là Sarah Connor (Linda Hamilton) trước khi anh ra đời. Cùng lúc đó, một chiến binh loài người là Kyle Reese (Michael Biehn) được John Connor gửi về quá khứ để bảo vệ Sarah. Kyle và Sarah hợp sức để thoát khỏi sự săn đuổi của “cỗ máy giết chóc” T-800.

Với kinh phí chỉ 6,4 triệu USD, The Terminator sinh lời với doanh thu 78,4 triệu USD. Nhiều tờ báo như Variety hay Time đưa bộ phim hành động - khoa học viễn tưởng này vào danh sách những phim hay nhất của năm 1984. Đây được xem là cột mốc quan trọng giúp James Cameron được biết tới như một nhà làm phim tài năng với nhiều ý tưởng sáng tạo.

Phim cũng đưa Arnold Schwarzenegger trở thành một người hùng hành động của thập niên 1980. Vào năm 2008, tác phẩm này được lưu giữ vĩnh viễn trong Viện Lưu trữ phim quốc gia Mỹ nhờ những ảnh hưởng sâu sắc tới văn hóa đại chúng như  nhân vật Kẻ Hủy Diệt hay câu thoại nổi tiếng “I'll be back” (Tôi sẽ trở lại).

2. Terminator 2: Judgement Day (1991)

Bảy năm sau phần đầu tiên, Arnold Schwarzenegger tái xuất màn ảnh rộng trong hình ảnh cyborg quen thuộc nhưng với vai trò là người hùng. Trong Terminator 2: Judgement Day, một Kẻ Hủy Diệt tân tiến khác được Skynet gửi về quá khứ là mẫu T-1000 (Robert Patrick) với khả năng biến hình nhờ cấu tạo là một dạng kim loại lỏng. T-1000 được giao nhiệm vụ tiêu diệt John Connor (Edward Furlong) - lúc này mới chỉ là một cậu nhóc nhiều tiềm năng nhưng ham mê quậy phá. Mẹ cậu là Sarah bị đưa vào trại thương điên và tính mạng John sẽ được bảo vệ bởi “Kẻ Hủy Diệt” T-800 được phe kháng chiến gửi về quá khứ...

Terminator 2: Judgement Day là một sự nâng cấp hoàn toàn của James Cameron đối với loạt phim Terminator. Bộ phim có tiết tấu gay cấn hơn, nhiều cảnh hành động hơn và đặc biệt là kỹ xảo mang tầm đột phá thời bấy giờ. Công nghệ kỹ xảo CGI đem đến những hình ảnh T-1000 biến hình đầy chân thực và khiến thế giới điện ảnh phải ngỡ ngàng. Terminator 2 nhận được bốn giải Oscar dành cho Biên tập âm thanh, Hòa âm, Trang điểm và Kỹ xảo xuất sắc. Về doanh thu, bộ phim cũng là tác phẩm ăn khách nhất năm 1991 với 519 triệu USD.

Tầm ảnh hưởng của Terminator 2 cũng rộng hơn so với phần đầu, khi câu thoại “Hasta la vista” mà John Connor dạy T-800 trong phim thậm chí còn được đưa vào nhiều tình huống đời sống thường ngày tại Mỹ cũng như bài phát biểu của Schwarzenegger khi ông trở thành Thống đốc bang California. Đến ngày nay, Terminator 2 vẫn được giới chuyên môn lẫn khán giả đánh giá như một trong những phim hành động hay nhất mọi thời đại.

3. Terminator 3: Rise of the Machines (2003)

Đạo diễn James Cameron rút khỏi loạt phim Terminator sau phần hai bởi ông đã hài lòng với cái kết. Song Hollywood khó có thể bỏ qua một “con gà để trứng vàng” như Terminator và tới năm 2003, phần ba của loạt phim này được trình làng với Jonathan Mostow làm đạo diễn.

Câu chuyện phim xoay quanh nỗ lực của Skynet nhằm tồn tại. Sau khi thất bại trong hai phần đầu, Skynet quyết định gửi về quá khứ một Kẻ Hủy Diệt khác là robot mang hình hài nữ - T-X (Kristanna Loken) - nhằm triệt hạ tối đa những chiến binh tương lai của phe kháng chiến. Một cách vô tình, T-X tìm ra được John Connor (Nick Stahl) và vợ tương lai của anh là Kate Brewster (Claire Danes)...

Dù có kỹ xảo hiện đại hơn hai phần đầu, Rise of the Machines bị xem như một thất bại về mặt nội dung. Chất lượng bộ phim bị đánh giá chỉ ở mức trên trung bình và không xứng đáng kế tục loạt phim của James Cameron.

Dẫu vậy, tác phẩm này vẫn thu về 433 triệu USD từ các rạp chiếu trên toàn cầu. Tài tử Arnold Schwarzenegger cũng góp mặt trong Rise of the Machines với hình tượng Kẻ Hủy Diệt quen thuộc trước khi ngừng đóng phim trong một thập kỷ để theo đuổi sự nghiệp chính trị.

4. Terminator Salvation (2009)

Sau ba phần đầu sử dụng yếu tố “du hành thời gian”, Terminator 4 được đặt bối cảnh tại thế giới tương lai với cuộc chiến của nhân loại chống lại Skynet. Bộ phim bắt đầu vào năm 2018, khi John Connor (Christian Bale) đang cố gắng lãnh đạo phe Resistance. Đúng vào thời điểm quan trọng của cuộc chiến, anh gặp một cyborg có tên Marcus Wright (Sam Worthington). Cuộc gặp gỡ này thay đổi hoàn toàn vận mệnh cuộc chiến...

Dù có hai ngôi sao Christian Bale và Sam Worthington, Terminator Salvation vẫn không thành công như dự kiến. Đạt doanh thu gần 400 triệu USD song bộ phim vẫn phải nhận nhiều đánh giá tiêu cực từ giới phê bình và nhận điểm thấp nhất trong cả loạt phim. Đây cũng là tập Terminator đầu tiên hoàn toàn không có sự tham gia trực tiếp của Arnold Schwarzenegger.

5. Terminator Genisys (2015)

Đạo diễn Alan Taylor quyết định viết lại lịch sử cho dòng phim Terminator với tập phim mới nhất có tên Genisys. Câu chuyện phim vẫn bắt đầu với cảnh John Connor (Jason Clarke) chuẩn bị cho cuộc chiến cuối cùng chống lại nhóm robot của Skynet trước khi gửi người bạn thân nhất - Kyle Reese (Jai Courtney) - về quá khứ để bảo vệ mẹ mình là Sarah Connor (Emilia Clarke).

Nhưng bất ngờ thay, quá khứ lại không hề như những gì Kyle hay người hâm mộ Terminator tưởng tượng. Chính Sarah đã tới giải nguy Kyle khi anh bị tấn công, trong khi một Kẻ Hủy Diệt (Arnold Schwarzenegger) với gương mặt già nua lại xuất hiện và tấn công phiên bản thời trẻ của mình. Kẻ thù của họ trong phần này là T-1000 (Lee Byung Hun) hay chính bản thân John Connor từ tương lai sau khi bị chuyển hoá thành kẻ huỷ diệt T-3000...

Terminator Genisys chào đón sự trở lại của huyền thoại Arnold Schwarzenegger và quy tụ những tên tuổi đang lên của Hollywood như “mẹ Rồng” Emilia Clarke, Jai Courtney hay Lee Byung Hun ... Sau khi xem phim, đạo diễn James Cameron đã khẳng định đây mới là tập phim xứng đáng để nối tiếp những gì ông đã tạo ra trong hai phần đầu tiên.