Sự im lặng của bầy cừu được sản xuất năm 1991 của đạo diễn Jonathan Demme dựa trên tiểu thuyết cùng tên của Thomas Harris. Nhân vật Hannibal Lecter là sát nhân máu lạnh, bị cảnh sát bắt giam. Nữ đặc vụ Clarice Starling (Jodie Foster) tìm cách tiếp cận Hannibal, lợi dụng sự uyên bác của hắn để tìm ra chân tướng một tên giết người khác. Càng về sau, Clarice càng lún sâu vào tâm trí bệnh hoạn của Hannibal.

 

Trước Silence of the Lambs, Anthony Hopkins có hơn 20 năm hoạt động điện ảnh và truyền hình, từng có ý từ bỏ đóng phim để tập trung cho sân khấu. Lúc nhận kịch bản, ông đang ở London đóng kịch. Chưa đọc qua nguyên tác cùng tên, Hopkins nghĩ đó là truyện thiếu nhi. Đọc được 10 trang đầu, nam diễn viên biết mình nhầm. Trong cánh gà sân khấu, ông hô to: "Kịch bản này là thứ tuyệt vời nhất tôi từng được đọc".

 

Tờ One Room with a View nhận xét Anthony Hopkins làm các bạn diễn lu mờ trong mỗi phân cảnh ông xuất hiện. Hopkins có vóc dáng đậm chắc, cao chưa đến 1,75 m, khiến khán giả lạnh gáy qua từng cái nhếch mép, ánh mắt như dã thú vờn mồi. Trong bối cảnh xà lim, đôi mắt lạnh lùng như không bao giờ chớp của Hannibal càng thêm đáng sợ. Ông còn thu hút nhờ giọng nam trầm, thần thái sắc lạnh. Chuyên gia phê bình Roger Ebert viết: "Đôi mắt của Hopkins tinh quái như quỷ dữ, nhưng cũng đầy vẻ tò mò, hứng khởi như trẻ thơ". Trên People năm 2010, độc giả bình chọn cảnh ám ảnh nhất trong phim là khoảnh khắc gã bác sĩ cắn vào mặt một nữ y tá.

 

Anthony Hopkins từng nói để một tài tử xứ Wales như ông vào vai sát nhân người Mỹ không phải điều dễ dàng. Hopkins dành nhiều giờ mỗi ngày đọc tài liệu về tâm lý của sát nhân hàng loạt, thăm các nhà tù và phạm nhân. Ông còn nghiên cứu cách di chuyển, săn mồi của bò sát, vì cho rằng nhân vật Hannibal khá giống loài máu lạnh này. Nam diễn viên sáng tạo giọng nói của Hannibal bằng cách lấy cảm hứng từ giọng của nhà văn Truman Capote, diễn viên Katharine Hepburn và trí tuệ nhân tạo HAL 9000.

 

Tác phẩm được viện phim Mỹ xếp hạng là phim tâm lý giật gân có sức ảnh hưởng nhất lịch sử, còn nhân vật của Anthony Hopkins và Jodie Foster vào danh sách cặp chính diện - phản diện xuất sắc. Doanh thu phòng vé của phim thuộc nhóm năm tác phẩm ăn khách nhất năm 1991. Sự im lặng của bầy cừu là phim thứ ba trong lịch sử thắng cả năm hạng mục Oscar danh giá nhất, là Phim hay nhất đầu tiên thuộc thể loại kinh dị.

 

Vai diễn mang lại hào quang nhưng cũng khiến Anthony Hopkins đau khổ. Qua hàng chục năm, người xem vẫn nhớ Hopkins qua hình tượng Hannibal Lecter, đến mức ông từng đề cập trên nhiều mặt báo việc bị "chết vai", không thể thoát khỏi cái bóng quá lớn của nhân vật. Điều này khiến ông lâm vào trầm cảm, thấy bản thân là người ngoài cuộc trong các hoạt động xã hội. Vợ cũ Petronella Barker chịu đựng tính tình thất thường của chồng trong bảy năm (1966 - 1972) rồi ly thân.

 

Con gái duy nhất của Anthony Hopkins từng cho biết lớn lên trong tổn thương sâu sắc khi bố mẹ chia tay. Suốt 20 năm khi con lớn lên và cả sau này, diễn viên nổi tiếng hiếm khi hiện diện. Trên Radio Times, khi được người dẫn chương trình hỏi ông biết mình có cháu ngoại hay chưa, Anthony Hopkins dường như không bận tâm. Ông nói: "Tôi không biết. Người ta chia tay nhau suốt. Gia đình chia năm xẻ bảy, còn mọi người thì ai rồi cũng có cuộc sống riêng. Họ có lựa chọn của họ. Tôi nghĩ mình là kẻ ích kỷ".

 

Anthony Hopkins không còn quan tâm nhiều đến những đánh giá của xã hội. Ông quyết định mọi thứ với sự quyết liệt và thản nhiên. Năm 2008, Hopkins bắt đầu giảm cân và hai năm sau ông giảm hơn 36 kg. Ông quyết định cai thuốc lá và thành công. Năm 2020, Anthony Hopkins ăn mừng 45 năm cai rượu trên Twitter.

 

Ở tuổi 83, Anthony Hopkins vẫn đóng phim, tiếp tục mang đến nhiều bất ngờ cho khán giả. Nếu người xem "đóng đinh" ông trong vai phản diện, ông lại càng muốn đóng nhân vật tử tế, qua các vai thần Odin trong loạt phim Thor, vua Lear trong phim King Lear của đạo diễn Richard Eyre, hay Giáo hoàng Benedict XVI trong The Two Popes. Vai người cha lú lẫn trong phim The Father (2020) được Variety dự đoán nhiều cơ hội đem về tượng vàng Oscar 2021 cho ông.