Gia cảnh giàu có, học sách thánh hiền, ông được mọi người kính trọng bởi đức độ và trình độ học vấn. Tuy đã học chữ Quốc ngữ nhưng ông vẫn còn bị ảnh hưởng bởi những quan điểm phong kiến cũ. Trên ông hội đồng có mẹ già, dưới có ba người vợ và ba người con, hai trai một gái.

 

Mẹ ông Phú (bà Lài - Phương Dung) đã ngoài lục tuần, mang đậm bản chất phong kiến, khắt khe với con cháu.

 

Bà lớn (Thùy Trang) đã ngoài tứ tuần, bề ngoài hiền lành, nhân hậu, thường đi chùa lễ Phật và tụng kinh mỗi tối. Trên tay bà luôn cầm xâu chuỗi hạt niệm Phật. Là người vợ được cưới hỏi chính thức nên bà rất có uy quyền trong nhà. Tuy nhiên bà luôn tỏ ra khoan dung độ lượng, nhất là đối với hai bà vợ lẻ. Bà có hai người con là cậu Hai Quý và cô Ba Giàu.

 

Bà hai (tên Ngọc Lan -_Huỳnh Thảo Trang) mới ngoài ba mươi, có một con trai tên Sang - 8 tuổi. Nhan sắc mặn mà lại khéo ăn nói nên được lòng mẹ chồng. Là một người đàn bà thông minh, sắc sảo nhưng cũng lắm mưu mô nên mọi người rất cảnh giác với bà. Riêng bà hai lại cảnh giác với bà lớn, cho rằng bà lớn là người tâm tư thâm sâu khó đoán, giết người không đao. Ngược lại với mẹ, Sang rất thích má lớn và anh hai.

 

Bà ba (Thanh Hiền) xuất thân từ ca xướng. Trong một lần đi coi đờn ca tài tử, ông Phú đã gặp gỡ và đem lòng yêu mến bà. Mới ngoài hai mươi, xinh đẹp, ca hay… nhưng lại không khéo ăn nói, nghĩ sao nói vậy, không biết chữ và quen thói được cưng chiều nên bà hay đỏng đảnh với mọi người. Chưa có con và xuất thân thấp hèn nên bị mẹ chồng coi thường. Bà hai luôn đố kị với bà ba còn bà lớn thì tỏ ra khoan dung độ lượng.

 

Trong một lần đi thăm người bà con bên vùng Chợ Mới, ông Phú đã gặp gỡ một cô gái rất xinh đẹp tên Cúc Hương (Như Huỳnh). Cúc Hương 19 tuổi, cha cô là ông giáo Bình (Hoàng Li Lê) dạy chữ Nho trong làng. Từ nhỏ cô đã được học cả hai tuồng chữ - chữ Nho và chữ Quốc ngữ. Đối diện với một cô gái xinh đẹp và học thức, ông Phú rất yêu mến. Ông tìm đến nhà cô và lân la trò chuyện với ông giáo Bình.

 

Cậu Hai Quý (con bà lớn -Võ Đình Hiếu) tình cờ gặp Cúc Hương trên bến đò. Cậu yêu mến cô ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cảm giác rung động trước một người con gái khiến cậu bối rối không dám trò chuyện với cô. Mang mối tương tư, cậu mơ tưởng đến cô mỗi ngày, quên ăn quên ngủ…

 

Gia đình ông giáo Bình bị vướng vào một vụ kiện tụng tranh giành đất đai. Nhờ sự giúp đỡ của ông Phú nên ông giáo Bình được thắng kiện. Ông giáo Bình càng quý ông Phú hơn. Ông Phú mở lời muốn cưới cô Cúc Hương làm vợ và tỏ thật gia cảnh của mình. Ban đầu ông giáo Bình còn lưỡng lự nhưng thấy ông Phú là người đức độ, giàu có nhưng không kêu ngạo, lại thật lòng yêu mến Cúc Hương nên ông đồng ý. Cúc Hương cũng rất quý mến ông Phú, phần vì lệnh cha mẹ khó cãi nên cô chấp nhận cuộc hôn nhân này. Cô tin rằng ông sẽ mang lại hạnh phúc cả đời cho cô.

 

Tin ông Phú sắp cưới vợ tư làm xôn xao cả nhà. Bà ba nhảy đong đỏng vì lo sợ địa vị của mình sắp bị thay thế. Bà hai ngoài mặt tỏ vẻ bình thường nhưng trong lòng nhiều toan tính. Một mặt bà lo lắng mình có thêm đối thủ, mặt khác lại hả hê vì có người chọc tức bà ba. Bà lớn tỏ ra vui mừng và cầu phước cho cuộc hôn nhân này. Mọi người khâm phục đức độ của bà lớn nhưng bà hai thừa hiểu tâm tư sâu độc của người đàn bà này.  Bi kịch sẽ xảy ra trong tương lai không xa...

 

Ông Phú nhanh chóng tiến hành lễ cưới với Cúc Hương. Ngay ngày cưới, Cậu Hai Quý ngẩn người khi biết vợ mới của cha mình lại chính là người cậu ngày đêm thương tưởng. Cậu hai ngất xỉu tại lễ cưới. Tình yêu vừa chớm nở đã gặp nghịch cảnh...

 

Và đúng như bà lớn linh cảm, bi kịch nhen nhóm lên ngọn lửa bén trong suốt chiều dài của bộ phim Nghĩa nặng hơn tình (Tác giả : Phan Ngọc Liên, Đạo diễn: Hoàng Mập - Cư Huế).